El jueves 24 de abril, la Legislatura de Chubut sancionó una ley que declara la protección del elefante marino del sur (Mirounga leonina) en todo el territorio provincial. La norma apunta a resguardar a esta emblemática especie, severamente afectada por la epidemia de gripe aviar durante la temporada reproductiva de 2023, que provocó la muerte del 97% de las crÃas nacidas ese año y un número indeterminado de adultos. La situación obligó a recategorizar su estado de conservación a “vulnerableâ€.
Se trata de la foca de mayor tamaño del planeta, una especie que encuentra en PenÃnsula Valdés su única colonia reproductiva continental, donde se concentra más del 80% de la población. Hasta 2022, la especie se mantenÃa en buen estado, pero los efectos de la influenza aviar encendieron las alertas. La ley recientemente aprobada busca contribuir a su recuperación, especialmente en las costas que hasta ahora no contaban con ningún tipo de protección formal.
Entre los objetivos de la norma se destacan la protección de hábitats crÃticos, el manejo responsable de actividades humanas y la implementación de medidas basadas en evidencia cientÃfica. Uno de los puntos clave es la creación de una zona de “no aproximación†de 50 metros alrededor de los ejemplares fuera de las áreas protegidas, con el fin de evitar el estrés y alterar lo menos posible su comportamiento natural. También se prevé un programa de concientización y la creación de un fondo especÃfico para solventar acciones de conservación.
“Los perÃodos que estos animales pasan en tierra son de especial vulnerabilidad porque se encuentran cumpliendo etapas esenciales de su ciclo de vida, como el amamantamiento de sus crÃas, durante el que realizan un ayuno prolongado. El tránsito de vehÃculos y la proximidad de personas y mascotas pueden provocar abandonos o un gasto energético excesivoâ€, advirtió Julieta Campagna, coordinadora del paisaje Valdés de WCS Argentina, organización que trabaja con la especie desde la década del ’80.
El texto fue impulsado por el diputado provincial Sergio Daniel González, en articulación con WCS Argentina y otras instituciones y referentes del ámbito cientÃfico, turÃstico y gubernamental. Entre quienes participaron activamente en su formulación se encuentran la gerenta del Ente Mixto Rawson TurÃstico (EMRaTur), Natalia GarcÃa; la fotógrafa Adriana Sanz; el diputado Fabián Gandon; la presidente del Concejo Deliberante de Puerto Pirámides, Gabriela Bellazzi; la Subsecretaria de Conservación y Ãreas Protegidas, Nadia Bravo, y Fernando Bersano, de la Dirección de Fauna y Flora Silvestre.
“Esta ley busca aumentar la protección de los elefantes marinos en toda la costa, concientizar a los visitantes sobre los cuidados necesarios y crear un fondo para solventar las tareas de conservaciónâ€, expresó el legislador González.
Un reciente estudio publicado en abril de 2025 por WCS Argentina, CONICET y la Universidad de California Davis en la revista Marine Mammal Science estima que podrÃan pasar varias décadas hasta lograr la recuperación de la población. Si solo se vieron afectadas las crÃas, podrÃa haber una mejora para 2035. Pero si la gripe aviar impactó severamente en el grupo de hembras reproductoras, el plazo se extenderÃa más allá de los 50 años. Un nuevo brote agravarÃa aún más el escenario.
En las zonas no protegidas, las amenazas incluyen el tránsito de vehÃculos por playas con presencia de animales, el acercamiento de perros, los residuos plásticos de origen pesquero y acciones intencionales de violencia. Según estudios, la mortalidad de crÃas en playas perturbadas puede ser hasta cinco veces mayor que en áreas protegidas.
Con esta ley, Chubut da un paso significativo para fortalecer la protección de una especie clave del ecosistema costero patagónico y del patrimonio natural argentino, en un contexto donde la acción humana y los eventos sanitarios emergentes exigen medidas urgentes y sostenidas.
