El fortalecimiento de El Niño durante 2026 podría afectar el reclutamiento de la sardina común (Strangomera bentincki) en la zona centro-sur de Chile y reducir la incorporación de nuevos ejemplares al stock que sostiene una de las principales pesquerías artesanales del país.
La advertencia fue formulada por el investigador del Instituto de Investigación Pesquera (Inpesca), Marcos Arteaga Vásquez, ante la posibilidad que el calentamiento del océano altere la productividad marina durante las etapas tempranas de desarrollo de la especie.
El último diagnóstico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) confirmó la presencia de El Niño y proyectó su fortalecimiento hasta finales de 2026. El organismo asignó una probabilidad del 97% de persistencia hasta comienzos de 2027 y estimó en 81% la posibilidad de que alcance una intensidad muy fuerte entre octubre y diciembre.
El índice semanal Niño 3.4 llegó a +1,2 °C, mientras que la región Niño 1+2, ubicada frente a la costa sudamericana, alcanzó una anomalía de +2,7 °C. Una onda Kelvin cálida profundizó la termoclina y elevó la temperatura del Pacífico oriental, en un contexto de creciente acoplamiento entre el océano y la atmósfera.
El período proyectado para la mayor intensidad del fenómeno coincide con una fase determinante del ciclo biológico de la sardina común. La especie desova principalmente entre junio y noviembre, mientras que el reclutamiento se desarrolla entre octubre y marzo, con su mayor expresión durante el verano austral.
La superposición concentra el riesgo sobre huevos, larvas y pre-reclutas. En condiciones oceanográficas habituales, la surgencia costera transporta hacia la superficie aguas frías cargadas de nutrientes. Ese proceso sostiene la producción de fitoplancton y zooplancton que alimenta a las primeras etapas de vida de los pequeños pelágicos.
El calentamiento asociado a El Niño puede debilitar la surgencia, reducir el aporte de nutrientes y modificar la circulación costera. La combinación afecta la disponibilidad de alimento y el transporte de huevos y larvas hacia las zonas de crianza.
El antecedente científico más directo corresponde al evento de 1997-1998. Una investigación sobre la sardina común y la anchoveta de Chile centro-sur encontró una relación inversa entre las anomalías cálidas de la temperatura superficial y el reclutamiento de sardina. La cohorte de 1997 fue la más baja registrada durante aquella década y quedó asociada a las condiciones oceanográficas desarrolladas durante El Niño.
La advertencia actual alcanza a un recurso que mejoró su condición biológica durante el último año. El informe de la Subsecretaría de Pesca y Acuicultura de Chile (Subpesca) correspondiente a 2024 había clasificado a la sardina común como sobreexplotada. La evaluación oficial aprobada en marzo de 2026 la ubicó en estado de subexplotación durante 2025, con una probabilidad estimada de sobrepesca del 0%.
La evaluación proyectó una biomasa desovante 64% superior al nivel asociado al Rendimiento Máximo Sostenible y una mortalidad por pesca equivalente al 13% de su valor de referencia. Estos indicadores ampliaron el margen biológico del stock. La continuidad de esa recuperación dependerá de la magnitud de las próximas incorporaciones juveniles.
La sardina común posee un ciclo de vida corto y registra variaciones interanuales pronunciadas. Una cohorte débil puede trasladarse con rapidez hacia la biomasa disponible para la pesca y reducir la captura biológicamente aceptable de las temporadas posteriores.
Durante 2025, Chile desembarcó 334.600 toneladas de sardina común, frente a 121.700 toneladas en 2024. El aumento alcanzó aproximadamente el 175% y llevó a la especie a representar cerca del 15% de los desembarques pelágicos nacionales.
Según el informe sectorial de Subpesca, la Región del Biobío concentró el 83% del volumen, equivalente a unas 278.000 toneladas. La actividad se articula alrededor de los puntos de descarga de Talcahuano, San Vicente, Coronel y Lota, donde opera una extensa estructura de embarcaciones artesanales, plantas de procesamiento, transporte y servicios portuarios.
Chile estableció para 2026 una cuota inicial de 213.800 toneladas de sardina común entre Valparaíso y Los Lagos. Luego de las reservas destinadas a investigación, imprevistos y consumo humano, la distribución asignó 189.399 toneladas al sector artesanal y 21.044 toneladas al industrial. El régimen vigente adjudicó el 90% de la cuota a la pesca artesanal y el 10% a la industria.
Una reducción del reclutamiento comenzaría a reflejarse en los monitoreos biológicos y en las evaluaciones hidroacústicas. La pérdida de fuerza de una cohorte disminuiría posteriormente la biomasa explotable y podría conducir a una cuota más conservadora.
Arteaga también planteó una respuesta diferente de la anchoveta (Engraulis ringens) frente al calentamiento. Durante el evento de 1997-1998, la sardina común registró una caída marcada de su reclutamiento, mientras que la anchoveta mostró mayor resistencia a las anomalías ambientales. Este comportamiento puede modificar la composición de los cardúmenes y la disponibilidad relativa de ambas especies.
La preocupación chilena se suma a los efectos observados frente a Perú, donde la temperatura superficial del mar se ubicó entre 2 y 5 °C por encima de sus valores habituales y varias especies comerciales se desplazaron hacia aguas más profundas.
La actividad industrial pesquera peruana cayó 31% durante los primeros cinco meses de 2026. El sector había exportado US$ 4.600 millones en 2025 y proyectaba alcanzar US$ 5.000 millones este año. El fortalecimiento de El Niño introdujo un riesgo directo sobre ese objetivo.
Las campañas hidroacústicas, el seguimiento de huevos y larvas y los resultados de las vedas reproductivas y de reclutamiento permitirán medir el efecto del calentamiento sobre la sardina común. Esos datos determinarán la evolución de la biomasa y el volumen de captura que podrá sostener la pesquería centro-sur chilena durante las próximas temporadas.
